Ze werd geboren op 28 maart 1881 in de Amsterdamse Czaar Peterstraat, als de oudste dochter van Cristiaan Anthony Milgens en Maria Geertruida Heidman. Ze krijgt de namen: Gesina Antonia. Roepnaam: Tonia.
Haar vader is in slavernij geboren en op zijn 24ste vrij gekocht. Hij bevaart de wereldzeeën en vestigt zich in 1879 in Amsterdam. Hij wordt verliefd op de roodharige dienstbode Maria. Ze trouwen en krijgen 3 kinderen. De twee jongetjes die kort na Tonia worden geboren sterven alle twee op jonge leeftijd. De woonomgeving zal daarin hebben meegespeeld. De buurt waar Tonia opgroeit is arm, er zijn veel krotwoningen. Zeker geen gezonde omgeving voor opgroeiende kinderen. Heeft Tonia daar de infectie opgelopen waardoor ze blind wordt?
Wanneer Tonia ouder is gaat ze van de armenschool naar het blindeninstituut in de Vossiusstraat. Daar leert ze fröbelen, componeren en zingen. Gelukkig krijgt ze op haar 18de weer in één oog haar gezichtsvermogen terug.
Net als haar moeder wordt Tonia dienstbode. Ze komt terecht in het huishouden van de bekende familie Wibaut. Mevrouw Mathilde Wibaut zet zich in voor het vrouwenkiesrecht. Ze ziet dat Tonia talentvol en strijdlustig is. Ze leert Tonia lezen en schrijven. Ze betrekt Tonia bij de oprichting van de Sociaal Democratische Vrouwenpropaganda Club. Tonia is een snelle leerlinge, bij de vakbond voor dienstboden wordt ze bestuurslid. Kort daarna groeit ze door tot voorzitster van de vakbond. Ze is de eerste gekleurde vakbondsvrouw van Nederland. Ze schrijft voor het blad ‘Ons Streven’, organiseert bijeenkomsten en uitstapjes, en ze spreekt op congressen. Het is de verdiensten van Tonia dat het gehate fooienstelsel (gasten geven fooien aan dienstbodes) wordt vervangen door 10 procent loonsverhoging!
“Kort daarna groeit ze door tot voorzitster van de vakbond. Ze is de eerste gekleurde vakbondsvrouw van Nederland.”
In 1908 is Tonia zwanger en trouwt ze met fotograaf Jan de Meijere. Ze verkeren in artistieke kringen maar het huwelijk houdt geen stand. In 1915 komt er een echtscheiding. Tonia krijgt een relatie met Wim Stieltjes en samen met de kinderen vertrekken ze naar Parijs. Dankzij een erfenis die Wim ontvangt steunt het echtpaar kunstenaars financieel. Hun woning wordt een verzamelplaats voor kunstenaars en intellectuelen. Heeft Tonia toen Jan Sluyters leren kennen? Hij vraagt haar als model en maakt maar twaalf portretten en ook naakten van Tonia.
Ze ontmoet ook Piet Mondriaan met wie ze een heel goede band krijgt. Piet Mondriaan vindt het fijn om met jou te praten over zijn werk, zijn abstracte kunst. Samen delen ze de liefde voor jazzmuziek. Piet is ontdaan als Tonia in 1932 op 51 jarige leeftijd sterft, ze wordt begraven in Parijs.
Antonia Stieltjes was nog jong maar had een bewogen leven achter de rug.
In 2023 is een biografie over het leven en de betekenis van Tonia Stieltjes verschenen van kunsthistorica Esther Schreuder. Het Singer museum in Laren wijdde in dat zelfde jaar een grote overzichtstentoonstelling aan haar: Tonia. Model en Activiste.
De Zaak Muurbloem wil vrouwen die een belangrijke rol in Amsterdam spelen of speelden zichtbaar en vindbaar maken in de openbare ruimte en op Wikipedia. Zo maken we vrouwen tot rolmodellen en krijgen ze (weer) de erkenning die ze verdienen.
* De verhalen die worden gepubliceerd op deze website weerspiegelen niet per se het beleid van de gemeente Amsterdam, maar zijn een creatieve uiting van de makers.
